La radiación interna, el plátano y el potasio 40.

A la vista de dos figuras de las transparencias del curso (ver figura), el curso 2012-23 se nos planteó la cuestión ¿Cómo es posible que la dosis permitida sea menor que la natural?

La respuesta es que, lo que no está permitido es duplicar la dosis natural. Por encima de la dosis que ya recibimos como "público", solo se puede añadir 1mSv por año de actividades artificiales.

Como pacientes, recibimos esa dosis con 50 radiografías estándar. La gran mayoría de las exploraciones están por debajo de ese umbral. Pero no todas, recordemos que un TC de abdomen o pelvis supone una dosis de unos 10 mSv, 10 veces lo admitido para el público. Pero como pacientes no somos "público", la evaluación de la dosis admisible para un paciente es una consideración diferente que la de protección radiológica. Esta segunda es todo un cosrpus normativo (y de conocimiento) centrado en dos tipos de personas: "público en general" y "persona profesionalmente expuesta", es decir alguien que pasa por allí y alguien que trabaja allí, esos son los dos personajes paralos que hay que hacer todas las consideraciones de diseño de las instalaciones que utilizan radiactividad de forma que se garantice que esta permanece por debajo de determinados humbrales. El paciente es un tercer personaje, al que se le applica una radiación para conesguir un beneficio clínico, en este caso el criterio no es de minimización a ultranza (como en los casos anteriores), sino de equilibrio entre los efectos primarios (el beneficio clínico) y los secundarios (perniciosos) de la radiación. Sobre este tema hay más información en ESTA entrada, que discute los efectos secundarios del TAC.

A propósito de las fuentes naturales de radiactividad, siempre se habla de plátanos ¿por qué? A causa de que el K que hay en la tierra tiene un 0,0117% de K40, y este es radiactivo (emisor beta), el alto contenido en potasio de los plátanos les concede el record de lo más radiactivo de la vida cotidiana. Pero eso en realidad ¿qué significa? Algunos comentarios:

(i) El potasio de nuestro cuerpo, en equilibrio con el del ambiente, tiene un 0,0117% de K40, y comer un plátano ayuda a mantener el potasio total del cuerpo, pero si no es del plátano será de otras fuentes, y el organismo se mantiene con el mismo K, y por tanto con la misma radiactividad a grandes rasgos (este es el argumento principal mantenido aquí).

(ii) Si ingerimos una determinada cantidad de material radiactivo (como un plátano, pero podemos pensar también en un radiofármaco o cualquier otro producto radiactivo), y este permanece en el cuerpo un determinado tiempo (de decaimiento exponencial, caracterizado por un semiperiodo biológico de eliminación), ¿que dosis nos añade? No nos importa el intercambio con el material del cuerpo; el producto ingresa y egresa, y en el camino deja una "dosis equivalente absorbida" que nos gustaría conocer. ¿Cómo se calcula? Habrá que componer de alguna forma el tiempo de permanencia en el cuerpo (caracterizado por el período biológico) con la característica de desintegración del radioisótopo (caracterizado por su período de semidesintegración). De momento queda como problema.

En el asunto de la radiactividad de los alimentos, ni el plátano es el único, ni es un problema que se pueda reducir al potasio 40. No nos vamos a hacer especialistas en este problema, pero al menos que dispongamos de estas interesantes fuentes de información con más detalles sobre los plátanos, las nueces de Brasil y la radiactividad natural en general (de Idaho State University). Según parece, la wikipedia ifravalora la radiactividad del plátano porque solo considera el potasio, cuando según otras fuentes, hay otros elementos radiactivos que también hay que considerar.